Resumo:
A baleia-franca-austral (Eubalaena australis) (Desmoulins, 1822) tem sido, historicamente, objeto de estudo devido à sua importância ecológica e econômica. Após longos períodos de caça e pressão, a espécie vem dando sinais recentes de recuperação populacional. Neste estudo, foram investigados os padrões de distribuição da espécie no litoral norte do Rio Grande do Sul (RS), sul do Brasil, uma importante área de reprodução da espécie no Atlântico Sul Ocidental. A área de estudo representa um dos poucos locais em um longo trecho de praias arenosas do sul do Brasil que oferecem proteção natural para espécie. Portanto, é importante investigar tanto a sazonalidade de ocorrência da espécie na região quanto aspectos relacionados ao uso de habitat, como profundidade oceânica e distância da costa. Para tanto, nas temporadas reprodutivas de 2022 e 2023, foram realizados 88 dias de monitoramento na região de Torres e Arroio do Sal (RS), a partir de ponto fixo e drone-monitoramento. Paralelamente, foram coletados dados de profundidade na zona costeira. Ao total, foram observados 170 grupos de baleias-francas e coletados 24 pontos de profundidade. Os dados de ocorrência da espécie foram analisados com base no esforço de observação e expressos pelos índices de SPUE (sightings per unit effort) e densidades de Kernel. Os resultados indicaram a predominância na região de mães com filhotes, representando 79% das avistagens, em comparação com indivíduos solitários (21%). A espécie apresentou uma preferência por locais rasos (5-7 m de profundidade), com fêmeas ocorrendo a distâncias da costa significativamente menores do que indivíduos solitários. Os maiores picos de ocorrência da espécie foram registrados no mês de agosto. A distribuição da espécie não foi homogênea ao longo da costa, com uma aparente preferência por locais mais abrigados por formações rochosas. Contudo, algumas áreas importantes de concentração também foram identificadas em praias arenosas mais ao sul, incluindo o município de Arroio do Sal, evidenciando os potenciais riscos da instalação de um empreendimento portuário na região.
